1929年6月6日至10月20日举办的西湖国际博览会，开了中国展会业的先河。此后，由于历史的原因，西湖国际博览会停办了70年。

1999年6月，杭州市政府召开专题会议，对市计委牵头拟订的西湖国际博览会方案初步设想进行讨论，明确了西湖国际博览会的工作思路。此后，西湖国际博览会进入了紧张的筹备阶段。8月，市政府决定成立“2000年‘中国西湖国际博览会’筹备办公室”，下设3个工作组；11月，为加强对西湖国际博览会的领导和协调，市委、市政府决定建立“2000年西湖国际博览会组织委员会”，组委会下设办公室、会展工作专业委员会和会议工作专业委员会（2000年7月增设活动工作专业委员会），开展日常工作。2000年4月，市委、市政府对西湖国际博览会组织委员会成员作了调整。7月，西湖国际博览会组委会明确了办公室内设机构及职责分工，办公室下设综合秘书部、宣传推介部（西湖博览会新闻中心）、财务运作部、礼宾服务部、安全保卫部。

2000年10月20日第二届西湖国际博览会开幕，定名为“中国杭州—2000西湖国际博览会”（简称“中国杭州西湖国际博览会”或“西湖国际博览会”）。历届西湖国际博览会组织委员会名誉主任由浙江省省长和国家有关部委领导及西湖国际博览会主办单位负责人担任，主任由杭州市市委书记担任，市长担任第一副主任。现任杭州市市委书记王国平同志2000年以来一直担任历届西湖国际博览会组织委员会主任；先后担任第一副主任的杭州市市长有仇保兴、茅临生、孙忠焕同志。随着西湖国际博览会工作的需要，组委会的工作部门从最初的“一办两委”发展到“一办十部”。西湖国际博览会举办的项目也从39个发展到近年来每届大致控制在50多个的规模。

2001年1月，杭州市西湖国际博览会组织委员会正式建立常设办事机构杭州市西湖国际博览会组织委员会办公室（简称市西博办）。2002年8月，根据“浙委[2001]5号”文件精神及市委、市政府的决定，市西博办增挂杭州市发展会展业协调办公室（简称市会展业协调办）牌子，增加对全市重大节庆活动和对全市会展业发展的组织、指导、监督、协调职能。

鉴于杭州已经具有成功举办西湖国际博览会的经验，2002年8月10日，世界休闲组织理事会通过投票表决，同意杭州为2006世界休闲博览会的举办城市。

从2003年开始，2006世界休闲博览会的筹备工作紧锣密鼓。依托杭州市举办西湖国际博览会等大型活动的经验，成立了2006杭州世界休闲博览会组织委员会，来领导筹备和组织工作，由杭州市委书记王国平担任组委会主任，杭州市市长孙忠焕担任组委会第一副主任，市委和市政府相关领导，世界休闲组织董事会主席德雷克?卡塞、2006杭州世界休闲博览会世界休闲组织执行官杰拉德?凯尼恩担任副主任。组委会下设一办十一部（办公室、展览工作部、会议培训部、观光推广部、文体活动部、宣传推介部、资金筹集部、礼宾服务部、安全保卫部、公共卫生部、园区建设与管理部、环境保障部）开展各项筹备工作。组委会办公室与杭州市西湖国际博览会组委会办公室合署办公。通过组织体系上的设计，把西博会的丰富经验延伸到休博会的组织工作中。2006年4月22日，2006世界休闲博览会和第八届西湖博览会联动举办，“两会”开幕式与闭幕式合一，“两会”同时开幕、同时闭幕。